O FSO Safer está ancorado a cinco milhas náuticas da costa de Ras Isa, na costa oeste do Iêmen. | I
A oito quilômetros da costa do Iêmen, encontra-se uma bomba flutuante. Um navio de armazenamento de petróleo chamado FSO Safer está sentado mais ou menos sem vigilância no Mar Vermelho há meia década.
Vítima da atual guerra civil do Iêmen, o Safer entrou em um estado de mau estado, com a ferrugem se espalhando pelo casco e equipamentos de bordo. Ela é embalada com mais de um milhão de barris de petróleo bruto, que, ao longo do tempo, acredita-se ter liberado gases inflamáveis de forma constante, o que significa que o Safer poderá explodir se ela não começar a vazar enormes volumes de petróleo no mar.
Isso causaria uma enorme catástrofe ambiental - que afetaria a vida de milhões de pessoas na região. Como este navio acabou em um estado tão triste?
O FSO Safer foi construído em 1976 no Japão e por cerca de 10 anos navegou nos oceanos do mundo como um navio petroleiro. Em 1987, ela foi convertida em uma instalação de armazenamento estacionário para a empresa de petróleo Safer e levada para uma posição offshore perto da costa do Iêmen. Com uma capacidade total de três milhões de barris de petróleo, o Safer se tornou uma infraestrutura útil, mas não particularmente especial.
Quando a guerra eclodiu no Iêmen em março de 2015, poucas pessoas pensaram muito no navio. Ele e muitos outros ativos pertencentes à mesma empresa foram rapidamente apreendidos pelos rebeldes houthis. Mas, diferentemente das instalações e dutos terrestres, o Safer agora se encontra em uma situação especialmente precária. Sentado no mar, ele está corroendo rapidamente enquanto falamos.
O FSO Safer fica a oito quilômetros da costa oeste do Iêmen | Mapa criado com o Datawrapper.
O conflito no Iêmen provou ser longo e complicado, sem fim à vista. O governo internacionalmente reconhecido no país, atualmente apoiado pela Arábia Saudita, não tem acesso ao Safer porque o navio permanece sob controle de Houthi. Analistas dizem que os Houthis estão usando o Safer como alavanca.
"Eles o consideram refém e querem mantê-lo porque podem ameaçar as forças da coalizão no Mar Vermelho", diz o pesquisador econômico iemenita Abdulwahed Al-Obaly.
Al-Obaly é um funcionário da empresa Safer. Ele diz que o FSO Safer deveria ser substituído por uma instalação de armazenamento em terra anos atrás, mas o projeto nunca foi concluído. Em 2015, milhões de dólares por ano estavam sendo gastos em custos de manutenção acumulados pelo navio, diz Al-Obaly. Ele explica como os gases explosivos que se acumulam nos tanques de armazenamento do Safer ao longo do tempo precisam periodicamente ser aspirados. Desde o início da guerra civil, pouca ou nenhuma manutenção foi realizada.
"Qualquer tipo de navio que se sente no mar ou se movimenta no mar precisa ser mantido regularmente", diz Laleh Khalili, professor de política internacional da Queen Mary University London.
Na ausência de lixamento e pintura constantes do casco, o Safer foi essencialmente deixado apodrecer. E enquanto o professor Khalili observa que os navios-tanque capturados em meio a conflitos passados na região já sabiam vazar petróleo antes, o volume de petróleo no Safer o coloca em uma liga própria.
"Isso torna muito mais uma preocupação", diz ela.
A estratégia houthi de usar o Safer como moeda de troca é potencialmente desastrosa. Se os gases a bordo incendiarem, os especialistas temem que possam causar uma explosão gigantesca mortal para qualquer pessoa ou transporte na vizinhança na época. Além disso, o Mar Vermelho é um corpo de água particularmente salgado, o que significa que o casco do Safer está corroendo mais rápido do que em outras partes do mundo.
Mas piora. Os 1.15m de barris de petróleo a bordo são o Marib Light, um tipo de petróleo que se mistura mais facilmente com a água, explica o Dr. David Soud, da IR Consilium, consultoria de segurança marítima que acompanha a situação do FSO Safer.
Se esse óleo começar a fluir do casco enferrujado para o Mar Vermelho, poderá formar um derramamento aproximadamente quatro vezes maior que o derramamento da Exxon Valdez em 1989 - e com o petróleo bruto que se mistura na coluna d'água.
"Não será o tipo de derramamento que se depositará no fundo ou simplesmente no topo", diz Soud.
Isso significa que o Safer representa uma ameaça significativa para os recifes de coral nas proximidades, vida marinha e também usinas de dessalinização na região que fornecem água potável para países próximos, como a Arábia Saudita.
Temia-se que um vazamento tivesse começado em dezembro passado, mas estes se mostraram infundados, de acordo com imagens de satélite analisadas por Samir Madani, co-fundador do TankerTrackers.com. Ainda não há sinais de um grande vazamento, ele acrescenta.
"Honestamente, ela é um momento
